Microsoft nimitti hiljattain sijoittajana ja pelialan analyytikkona tunnetun Matthew Ballin Xboxin uudeksi strategiajohtajaksi. Nimitys tapahtui juuri ennen yhtiön laajaa uudelleenjärjestelyä, jonka seurauksena tuhansia työpaikkoja katoaa ja useita pelistudioita suljetaan.
Ball tunnetaan erityisesti näkemyksistään pelialan tulevaisuudesta. Hänen mukaansa seuraava suuri murros ei liity pelkästään tehokkaampaan grafiikkaan tai uusiin konsoleihin, vaan laajoihin virtuaalisiin ympäristöihin, joissa pelaajat voivat liikkua saumattomasti pelistä toiseen.
Vaikka Microsoft ei ole kertonut yksityiskohtaisesti, millaista strategiaa Ball tulee rakentamaan Xboxille, hänen aiemmat puheensa ja kirjansa antavat vahvoja viitteitä siitä, millaiseen suuntaan pelialan veteraani uskoo.
Kuka on Matthew Ball?
Matthew Ball on yksi peli alan tunnetuimmista analyytikoista ja sijoittajista. Hän on tullut tunnetuksi vuosittaisista “State of Video Gaming” -katsauksistaan, joissa hän analysoi pelialan kehitystä, markkinoiden muutoksia ja tulevaisuuden trendejä.
Viime vuosina hänen näkemyksiään on seurattu tarkasti niin peliyhtiöissä kuin sijoittajienkin keskuudessa.
Ball on myös kirjoittanut metaversumia käsittelevän kirjan The Metaverse: Building the Spatial Internet, jossa hän kuvaa internetin seuraavaa kehitysvaihetta. Lisäksi hän on ollut mukana perustamassa metaversumiin keskittyvää sijoitusrahastoa, jonka omistuksiin kuuluu muun muassa Microsoft, Nvidia, Roblox, Coinbase sekä useita pelialan suuryrityksiä.
Mitä metaversumi tarkoittaa Ballin näkemyksen mukaan?
Metaversumi on käsite, jolle ei ole yhtä yleisesti hyväksyttyä määritelmää.
Ball ei näe sitä yksittäisenä pelinä tai virtuaalitodellisuuslaitteena, vaan internetin seuraavana kehitysaskeleena.
Ajatuksena on, että tulevaisuudessa käyttäjät liikkuvat pysyvissä kolmiulotteisissa virtuaalimaailmoissa, joissa oma digitaalinen identiteetti, ostokset, ystävälista ja muu sisältö kulkevat mukana palvelusta toiseen.
Tällainen visio muistuttaa monille tuttuja tieteiselokuvia ja -romaaneja, kuten Ready Player Onea tai Neal Stephensonin Snow Crashia, joka oli yksi ensimmäisistä teoksista käyttämään metaversumin käsitettä.
Roblox ja Fortnite näyttävät suuntaa
Ball on jo pitkään pitänyt Robloxia ja Fortnitea esimerkkeinä siitä, mihin peliala on hänen mielestään kehittymässä.
Kyse ei ole pelkästään peleistä, vaan alustoista, joilla käyttäjät voivat luoda omaa sisältöään, viettää aikaa ystävien kanssa ja rakentaa kokonaisia yhteisöjä.
Hän on myös mukana Prosimetrum-nimisessä yrityksessä, joka kehittää käyttäjien luomaa sisältöä erityisesti Fortniteen, Robloxiin ja Minecraftiin.
Vaikka Ball ei osallistu yrityksen päivittäiseen johtamiseen, hänen taustansa kertoo paljon siitä, millaisia pelialustoja hän pitää tulevaisuuden voittajina.
Xbox etsii uutta suuntaa
Ball aloitti uudessa tehtävässään aikana, jolloin Xbox käy läpi yhtä historiansa suurimmista muutoksista.
Microsoft on ilmoittanut noin 3 200 työntekijän vähennyksestä Xbox-organisaatiossa ja sulkenut useita pelistudioita. Samalla yhtiö on puhunut niin sanotusta Xboxin uudelleenkäynnistyksestä, jonka tavoitteena on tehdä liiketoiminnasta tehokkaampaa.
Xboxin toimitusjohtaja Asha Sharma on korostanut, ettei tavoitteena ole vähentää panostuksia pelaamiseen, vaan keskittää investointeja aiempaa tarkemmin.
Ballin ensimmäinen tehtävä onkin vahvistaa Xboxin nykyistä liiketoimintaa. Hänen mukaansa konsolimarkkina ei ole katoamassa, vaikka kilpailu on muuttunut aiempaa kovemmaksi.
Tulevaisuus voi rakentua käyttäjien luoman sisällön ympärille
Yksi mahdollinen suunta on käyttäjien luoman sisällön kasvava merkitys.
Microsoft omistaa jo Minecraftin, joka on yksi maailman suosituimmista käyttäjien luovuutta hyödyntävistä peleistä. Lisäksi yhtiö tekee tiivistä yhteistyötä Epic Gamesin kanssa, jonka Unreal Engine on noussut pelialan tärkeimmäksi kehitysalustaksi.
Epic on myös kertonut rakentavansa Unreal Engine 6:sta siten, että pelaajien ostokset, sosiaaliset ominaisuudet ja pelihahmot voisivat tulevaisuudessa liikkua helpommin eri pelien välillä.
Juuri tällaiset ratkaisut sopivat hyvin Ballin pitkään esittämään näkemykseen metaversumista.
Metaversumi ei ole enää yhtä suosittu sana kuin ennen
Vaikka metaversumista puhuttiin muutama vuosi sitten lähes kaikkialla, innostus on sittemmin hiipunut.
Meta-yhtiön suuret panostukset virtuaalitodellisuuteen eivät ole saavuttaneet odotettua suosiota. Myös NFT-markkinat romahtivat nopeasti, eikä VR- tai AR-laitteista ole tullut valtavirtaa siinä määrin kuin monet ennustivat.
Tästä huolimatta Ball uskoo, ettei metaversumin perusajatus ole kadonnut.
Hänen mukaansa kyse ei ole yksittäisestä tuotteesta tai teknologiasta, vaan internetin vähittäisestä kehityksestä kohti entistä interaktiivisempia ja pysyvämpiä digitaalisia ympäristöjä.
Mitä tämä voi tarkoittaa Xboxille?
Microsoft ei ole kertonut, kuinka paljon Ballin ajatukset vaikuttavat Xboxin tuleviin päätöksiin.
On kuitenkin selvää, että hänen nimityksensä kertoo yhtiön hakevan uusia kasvumahdollisuuksia perinteisen konsolimyynnin rinnalle.
Tulevaisuudessa Xbox saattaa panostaa entistä enemmän avoimiin kehitystyökaluihin, käyttäjien luomaan sisältöön, pilvipelaamiseen ja eri pelien väliseen yhteentoimivuuteen. Samalla yhtiö voi syventää yhteistyötään esimerkiksi Epic Gamesin kaltaisten teknologiakumppaneiden kanssa.
Vaikka metaversumi jakaa edelleen mielipiteitä, Ball uskoo sen olevan väistämätön osa pelialan seuraavaa kehitysvaihetta. Jos hänen näkemyksensä toteutuvat, Xboxin tulevaisuus voi näyttää hyvin erilaiselta kuin nykyiset konsolikeskeiset strategiat.