Yhdysvaltain Commodity Futures Trading Commission (CFTC) on nostanut siviilikanteen pohjoiscarolinalaista sijoitusyhtiötä Argent Capital Managementia ja sen perustajaa Trevor Vernonia vastaan. Viranomaisen mukaan yhtiö keräsi sijoittajilta lähes 14,8 miljoonaa dollaria antamalla harhaanjohtavaa tietoa sijoitustoimintansa tuloksista.
CFTC mukaan tapauksessa on kyse laajasta sijoituspetoksesta, jossa kymmenille sijoittajille kerrottiin rahaston menestyvän erinomaisesti, vaikka todellisuudessa kaupankäynti tuotti jatkuvasti suuria tappioita.
Kyseessä on yksi viime kuukausien merkittävimmistä CFTC kryptomarkkinoihin liittyvistä täytäntöönpanotoimista. Tapaus osoittaa samalla, että viranomainen jatkaa aktiivisesti toimia sijoittajahuijauksia vastaan samaan aikaan, kun sen roolista kryptomarkkinoiden valvojana käydään laajempaa poliittista keskustelua.
Viranomaisen mukaan sijoittajia johdettiin järjestelmällisesti harhaan
CFTC mukaan Trevor Vernon markkinoi itseään kokeneena ja menestyneenä sijoittajana, joka pystyi tuottamaan asiakkailleen vakaata voittoa sekä perinteisillä johdannaismarkkinoilla että kryptovaluutoilla.
Kanteen mukaan Argent Capital keräsi varoja vähintään 60 sijoittajalta vuosien 2022–2026 välillä.
Rahaston sijoitusstrategian kerrottiin kattavan muun muassa:
- Bitcoinin
- Ethereumin
- osakeindeksifutuurit
- futuurioptiot
- muut kryptovarat
Sijoittajille toimitettiin säännöllisesti kuukausi- ja neljännesvuosiraportteja, joiden mukaan rahaston arvo kasvoi tasaisesti.
CFTC mukaan nämä raportit eivät kuitenkaan vastanneet todellisuutta.
Todellisuudessa kaupankäynti tuotti miljoonatappiot
Viranomaisen mukaan rahaston kaupankäynti ei ollut kannattavaa, vaan se tuotti lähes koko toiminta-aikansa ajan huomattavia tappioita. Kanteessa todetaan, että sijoitustoiminta aiheutti yhteensä yli 8,6 miljoonan dollarin tappiot.
Tästä huolimatta sijoittajille lähetettiin raportteja, joiden perusteella heidän sijoitustensa väitettiin kasvaneen arvossa. CFTC mukaan kyse ei ollut yksittäisistä virheistä kirjanpidossa, vaan järjestelmällisestä väärien tuottotietojen antamisesta useiden vuosien ajan.
Viranomainen katsoo, että sijoittajat eivät saaneet oikeaa kuvaa rahaston todellisesta taloudellisesta tilanteesta.
Osa sijoittajien rahoista käytettiin muihin tarkoituksiin
Kanteessa esitetään myös vakavia väitteitä sijoittajien varojen käytöstä. CFTC mukaan noin 3 miljoonaa dollaria käytettiin maksuihin aiemmille sijoittajille tavalla, joka muistutti niin sanottua Ponzi-huijausta.
Ponzi-järjestelmässä vanhoille sijoittajille maksetaan tuottoja uusilta sijoittajilta kerätyillä varoilla sen sijaan, että tuotot syntyisivät aidosta sijoitustoiminnasta. Lisäksi viranomainen väittää Vernonin käyttäneen noin 136 000 dollaria rahaston varoja yksityisiin lentomatkoihin.
Jos syytteet pitävät paikkansa, kyse olisi sijoittajien varojen väärinkäytöstä henkilökohtaisiin menoihin.
Rekisteröintivelvollisuuksia väitetään rikotun
Petosepäilyjen lisäksi CFTC katsoo, että Argent Capital Management rikkoi myös hyödykemarkkinoita koskevaa lainsäädäntöä. Viranomaisen mukaan yhtiö ei rekisteröitynyt asianmukaisesti hyödykepoolin ylläpitäjäksi, vaikka liittovaltion laki olisi sitä edellyttänyt.
Kanteessa väitetään myös, että Trevor Vernon antoi virheellisiä tietoja viranomaisille tammikuussa järjestetyssä kuulustelussa, kun CFTC tutki tapausta.
Näiden väitteiden perusteella CFTC on nostanut yhteensä seitsemän eri vaatimusta, jotka liittyvät muun muassa petokseen, rekisteröintirikkomuksiin ja viranomaisille annettuihin vääriin tietoihin.
CFTC vaatii pysyvää toimintakieltoa
Kanteessaan CFTC pyytää liittovaltion tuomioistuinta määräämään useita seuraamuksia.
Viranomainen haluaa muun muassa:
- palauttaa sijoittajien menettämät varat mahdollisuuksien mukaan
- määrätä siviilioikeudellisia seuraamusmaksuja
- takavarikoida laittomasti saadut tuotot
- estää Vernonia pysyvästi toimimasta hyödyke- ja johdannaismarkkinoilla
- kieltää häneltä alan rekisteröinnit myös tulevaisuudessa
Toistaiseksi kyse on kuitenkin vasta kanteesta. Tuomioistuin ei ole vielä ottanut kantaa väitteiden paikkansapitävyyteen, ja vastaajilla on mahdollisuus kiistää syytökset oikeudessa.
Tapaus vahvistaa CFTC linjaa kryptovaluuttojen valvonnassa
Kanteessa CFTC pitää jälleen sekä Bitcoinia että Ethereumia hyödykkeinä (commodities), mikä on ollut viranomaisen johdonmukainen kanta jo useiden vuosien ajan. Tämän tulkinnan perusteella CFTC katsoo voivansa puuttua erityisesti tapauksiin, joissa kryptovaluuttoja käytetään johdannaiskaupassa, sijoitusrahastoissa tai sijoituspetoksissa.
Samaan aikaan viraston toimivallasta käydään kuitenkin laajempaa keskustelua.
Viime kuukausina CFTC on ollut mukana useissa korkean profiilin oikeuskiistoissa, jotka koskevat muun muassa kryptojohdannaisia, ennustemarkkinoita sekä digitaalisten hyödykkeiden sääntelyä. Argent Capital -tapauksen ytimessä ei kuitenkaan ole markkinarakenteiden sääntely, vaan väitetty sijoittajien harhauttaminen ja rahojen väärinkäyttö.
Jos CFTC onnistuu näyttämään väitteensä toteen oikeudessa, tapaus voi muodostua jälleen yhdeksi näkyväksi esimerkiksi siitä, kuinka tiukasti yhdysvaltalaisviranomaiset suhtautuvat kryptovaluuttoihin liittyviin sijoituspetoksiin.